Vi kunne jage ned den interstellare kometen Borisov innen 2045

Det første fargebildet til kometen C/2019 Q4 (Borisov), som astronomer tror ble født i et annet solsystem, ble fanget av Gemini North -teleskopet på Hawaii Mauna Kea. Gemini North kjøpte fire eksponeringer på 60 sekunder i to fargebånd (rødt og grønt). De blå og røde linjene er stjerner som beveger seg i bakgrunnen. (Bildekreditt: Gemini Observatory/NSF/AURA/Travis Rector)

Vi kan få et nært blikk på vårt solsystems siste interstellare interloper et kvart århundre fra nå hvis vi ønsker det, antyder en ny studie.

Sent i forrige måned oppdaget den russiske amatørastronomen Gennady Borisov en komet som ser ut til å besøke veldig langt unna. Den merkelige banen og den enorme hastigheten til objektet, kjent som Comet C/2019 Q4 (Borisov), tyder sterkt på at den ble født rundt en annen stjerne i stedet for vår egen sol, sier forskere.

Denne kometen er den tredje potensielle interstellare besøkende vi kjenner til - og alle ble oppdaget i løpet av de siste to årene.

I slekt: Interstellar Comet: Her er hvorfor det er forskere så pumpet opp

Den første var 'Oumuamua, som zoomet gjennom det indre solsystemet høsten 2017.' Oumuamua er spennende av mange årsaker utover sin pionerstatus (og det faktum at det er den eneste av de tre som er et bekreftet interstellært objekt). For eksempel er 'Oumuamua merkelig formet - konturene ligner på en pannekake eller en sigar - og den viste ikke -gravitasjonell akselerasjon under turen gjennom jordens bakgård. (Det vil si at den beveget seg på en måte som ikke var relatert til slepebåtene til solen, Jupiter eller andre kropper.)

Slike bevegelser kan skyldes kometgass, men astronomer så aldri en hale strømme fra 'Oumuamua, eller andre åpenbare kometegenskaper. Så, Harvard University -astronomer Shmuel Bialy og Avi Loeb har foreslått at 'Oumuamua faktisk kan være et fremmed romfartøy - spesielt et utstyrt med et lysseil, hvis utnyttelse av sollys trykk kan forklare objektets merkelige bevegelse.

Loeb var involvert i å oppdage en andre potensiell interstellar besøkende: en liten meteor som eksploderte på himmelen nær Papua Ny -Guinea i januar 2014. Loeb og Harvard bachelor Amir Siraj kunngjorde dette objektets sannsynlige eksotiske opprinnelse tidligere i år, i en upublisert fortrykk. De baserte sin konklusjon på meteorens bane, som de rekonstruerte etter å ha studert ildballdatabasen som ble utarbeidet av Jet Propulsion Laboratory's Center for Near Earth Object Studies (CNEOS).

I likhet med Comet C/2019 Q4 (Borisov), er den 3 meter brede (1 meter) meteoren fortsatt en potensiell, snarere enn bekreftet, interstellar besøkende for nå. Siraj og Loeb har ikke klart å publisere papiret sitt ennå, først og fremst fordi CNEOS -databasen ikke rapporterer målefeil. (Denne informasjonen er klassifisert fordi den kan avsløre detaljer om regjeringssensorene som brukes til å oppdage brannkuler. Siraj og Loeb spikret feilfeltene takket være hjelp fra folk med riktig sikkerhetsklarering; journalen de sendte avisen til prøver å finne noen lignende, sa Siraj til guesswhozoo.com i forrige måned.)

Kort tid etter at 'Oumuamua kom på banen, begynte forskere rundt om i verden å undersøke muligheten for å starte en sonde for å studer objektet på nært hold . Informasjonen som er samlet inn ved et slikt oppdrag kan avsløre sentral innsikt om dannelse og utvikling av andre solsystemer, og kanskje fortelle oss om gjenstander som 'Oumuamua vanligvis bærer livets byggesteiner, eller kanskje til og med selve livet , fra sted til sted, har forskere sagt.

Ett team som undersøkte muligheten for et Oumuamua -oppdrag den gang, ble ledet av Andreas Hein, fra Initiative for Interstellar Studies i England. Hein og teamet hans bestemte at mennesker faktisk kunne sende et fartøy for å fly forbi objektet ved hjelp av nåværende teknologi.

For eksempel kan en sonde på størrelse med NASAs New Horizons -romfartøy skyte mot 'Oumuamua på toppen av en SpaceX Falcon Heavy -rakett i 2021 og komme til 'Oumuamua i 2049 , beregnet forskerne. Turen ville være langsom og innebære flybyer fra Jupiter og Saturn, samt en manøver nær solen.

Nå har Hein og noen medlemmer av det samme teamet undersøkt mulighetene for en Comet C/2019 Q4 (Borisov) sonde. Den nye studien deres fant at et slikt flyby -oppdrag faktisk er gjennomførbart, men det må bruke et mye mindre romskip enn en tur til 'Oumuamua ville.

I slekt: 'Oumuamua: Vår første kjente interstellare besøkende forklart på bilder

Vi kunne lansere en 6,6 lb. (3 kilo) kubesat mot kometen i 2030 ved bruk av NASAs enorme Space Launch System -rakett, som fortsatt er under utvikling, rapporterte Hein og hans kolleger i et papir de postet nylig på det forhåndstrykte nettstedet arXiv.org. Det lille fartøyet ville komme til målet i 2045, etter å ha brukt en Jupiter -flyby og en manøver nær solen.

Interessant nok gikk vi glipp av muligheten til å sende et mye mer dyktig håndverk mot Borisov. Orbital dynamikk lar et 2-tonns romfartøy skyte mot kometen på toppen av en Falcon Heavy-hvis oppskytingen hadde skjedd i juli 2018, bestemte forskerne.

Det ville være fascinerende å se enten det interstellare objektet på nært hold, selvfølgelig. Men Hein sa at hvis han måtte velge ett flyby -mål, ville han gå med 'Oumuamua.

'Gitt det vi vet, foretrekker jeg' Oumuamua for øyeblikket, 'sa han til guesswhozoo.com via e -post. 'Når det gjelder grad av merkelighet,' vinner Oumuamua for øyeblikket definitivt mot C/2019 Q4 (Borisov). Den merkelige sigarlignende formen og dens mystiske akselerasjon gjør en nysgjerrig på å finne ut mer. '

'Ting kan imidlertid endre seg når vi har mer data om C/2019 Q4 (Borisov) via teleskopobservasjoner,' la Hein til. 'I løpet av de neste dagene eller ukene kan vi også oppdage merkeligheter for dette objektet. En annen grunn til å fange 'Oumuamua er at det er litt lettere å nå enn C/2019 Q4 (Borisov), ettersom det beveger seg litt saktere (26,3 km/s utenfor solsystemet mot omtrent 30 km/s).'

Vi kan aldri ende opp med å sende et romfartøy til noen av objektene. Men Hein sa at det var viktig å vite at vi kan gjøre det, spesielt siden Borisov neppe vil bli den siste interstellare besøkende vi møter. Det store synoptiske undersøkelsesteleskopet, som er planlagt å komme på nettet neste år, vil trolig finne et betydelig antall i seg selv , for eksempel.

'Vi vil vise til rom- og vitenskapssamfunnet at vi har teknologien til å utvikle oppdrag til interstellare objekter hvis vi vil,' sa Hein. 'Det faktum at vi var i stand til å vise den tekniske muligheten for å sende et romfartøy til begge oppdagede objektene, gjør det svært sannsynlig at det neste også kan nås.'

Og det er bare å bruke dagens teknologi. Det er potensielle gjennombrudd i horisonten som kan gjøre utforskningen av 'Oumuamua og dets slektninger til en ganske grei affære. Hvis gjennombruddet Starshot interstellare flyprosjekt går av bakken som planlagt, for eksempel kan menneskeheten begynne å hilse på interloping bergarter noen tiår fra nå med svermer av nanokraft som seiler ut til destinasjonene sine på bare noen få dager.

• Et teleskop som kretser rundt månen kan spionere 1 interstellar besøkende per år
• Interstellar Object 'Oumuamua's Surprise Arrival fremdeles spennende forskere ett år senere
• 7 teorier om livets opprinnelse

Mike Walls bok om jakten på fremmede liv, ' Der ute '(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate ), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall . Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook .