'Superflares' kan gjøre det vanskelig for livet å trives på jordens nærmeste eksoplanet
Kunstnerens illustrasjon av en kraftig bluss som bryter ut fra den røde dvergstjernen Proxima Centauri. (Bildekreditt: Roberto Molar Candanosa/Carnegie Institution for Science, NASA/SDO, NASA/JPL)
Den nærmeste eksoplaneten til jorden kan bli hardt rammet av skadelig ultrafiolett stråling, noe som gjør det vanskelig for livet å overleve der, antyder en ny studie.
Den planeten, den omtrentlige jordmassen Proxima b, sirkler rundt den lille, svake stjernen Proxima Centauri, som ligger bare 4,2 lysår fra jorden. Og Proxima b går i bane i vertens stjerne 'beboelig sone'-det helt riktige avstandsområdet der flytende vann teoretisk kunne eksistere på en verdens overflate.
Men det er mye mer til beboelighet enn bare å være i beboelig sone, som den nye studien indikerer. I den rapporterer et team av forskere som analyserer observasjoner av Evryscope, en rekke små teleskoper ved Cerro Tololo Inter-American Observatory i de chilenske Andesfjellene, at Proxima Centauri avfyrte en kraftig 'superflare' hvis lys kom til jordens nabolag i Mars 2016. [Proxima b: Closest Earth-Like Planet Discovery in Pictures]
I august 2016 kunngjorde astronomer at en potensielt jordlignende planet går i bane rundt Proxima Centauri, den nærmeste stjernen til solen. Lær om den spennende oppdagelsen i denne infografikken. Se hele infografikken vår her.
Utbruddet var 10 ganger mer energisk enn noen tidligere observert Proxima Centauri -bluss, og det økte kort stjernens lysstyrke med en faktor 68, sa studielagets medlemmer. I fakkelens umiddelbare kjølvann ville observatører under mørk himmel ha kunnet se stjernen med det blotte øye, noe som er ganske uhørt for ' røde dverger 'som Proxima Centauri.
Evryscope oppdaget også 23 mindre kraftige Proxima Centauri-bluss de siste to årene, ifølge studien. Basert på disse observasjonene beregnet forskerne at den røde dvergen sannsynligvis sprenger ut superflares minst fem ganger i året.
Slik aktivitet har sannsynligvis en dyp effekt på Proxima b og dens atmosfære, fant teamet videre. Teamets datamodelleringsarbeid antydet at Proxima Centauris gjentatte fakkel ville redusere konsentrasjoner av UV-blokkerende ozon i en jordlignende atmosfære med 90 prosent på bare fem år, og ville fjerne tingene helt fra luften om noen hundre tusen år . (Dette betyr ikke at Proxima b har, eller noen gang har hatt, en jordlignende atmosfære; ingenting er kjent om eksoplanetens antatte luft.)
UV-lyset generert av superflaren i mars 2016 'nådde derfor overflaten med omtrent 100 ganger intensiteten som kreves for å drepe enkle UV-hardføre mikroorganismer, noe som tyder på at livet ville slite med å overleve i områdene i Proxima b som ble utsatt for disse blussene,' teamet skrev i den nye studien, som har blitt sendt til The Astrophysical Journal. (Du kan les den gratis på det forhåndstrykte nettstedet arXiv.org.)
De nye resultatene styrker ytterligere en økende følelse blant astronomer og astrobiologer at stråling kan utgjøre en stor hindring for etablering og utvikling av liv på Proxima b og andre planeter som sirkler rundt røde dverger (som også er kjent som M -dverger). Tidligere studier har for eksempel antydet at fakkel helt kan fjerne atmosfæren i slike verdener over tid, slik at overflatene blir blotte og utsatte.
Slike farer er ikke like høye for mulig beboelige verdener rundt sollignende stjerner, som ikke pleier å være så aktive. Fordi sollignende stjerner er varmere enn røde dverger, er deres beboelige soner lenger borte-noe som betyr at potensielt livsstøttende verdener ikke blir hamret like hardt av stjerneskudd.
Likevel bør vi ikke avskrive røddvergsystemer som mulige livsopphold, sa Ward Howard, hovedforfatter av den nye studien. Han siterte mangelen på detaljert kunnskap om slike planetsystemer, så vel som seigheten og utholdenheten til 'ekstremofile' organismer her på jorden, som har overrasket forskere gang på gang.
Forskere bør være forsiktige med å gå utover det vi faktisk kan beregne og studere og måle og observere akkurat nå, sier Howard, en doktorgradsstudent ved University of North Carolina, til guesswhozoo.com. 'Jeg tror ikke vi kan si at det ikke er liv rundt M-dvergstjerner, gitt feltets nåværende tilstand.'
Følg Mike Wall på Twitter @michaeldwall og Google+ . Følg oss @Spacedotcom , Facebook eller Google+ . Opprinnelig publisert den guesswhozoo.com .
