Mars Life? 20 år senere fortsetter debatten om meteoritt
Utsikt over et påstått 'fossil' i den berømte Mars -meteoritten kjent som Allan Hills 84001. Tviler på at funksjonen er for liten til å være et tegn på Mars -livet. (Bildekreditt: NASA)
For tjue år siden kunngjorde NASA -forskere og deres kolleger at de hadde sett mulige tegn på Mars liv i en meteoritt. Påstanden antente en vitenskapelig kontrovers som henger i dag.
I 1996 foreslo forskere ledet av David McKay, Everett Gibson og Kathie Thomas-Keprta fra NASAs Johnson Space Center i Houston at de kan ha funnet mikrobielle fossiler i en meteoritt fra Mars kjent som Allan Hills 84001 (ALH 84001). (Kosmiske påvirkninger på Mars kan være kraftige nok til å sprenge bergarter fra den røde planeten, hvorav en brøkdel krasjer på jorden, månen og andre kropper i solsystemet.)
Meteoritten ble først oppdaget i 1984 av geologer som kjørte snøscooter gjennom Allan Hills -regionen i Antarktis. Forskere tror ALH 84001 opprinnelig ble dannet for 4 milliarder år siden på Mars og landet på jorden for rundt 13 000 år siden. [ The Search for Life on Mars (A Photo Timeline) ]
Slike magnetittpartikler er ikke kjent eller forventet å bli produsert ved ikke -biologiske (abiotiske) prosesser. Som sådan sa studielagets medlemmer at disse krystallene kan utgjøre bevis på de eldste livsformene som er kjent, med store konsekvenser for livets tilstedeværelse i universet .
'Jeg tror tilnærmingen gruppen tok for å kombinere flere bevislinjer var nyskapende og gjorde argumentet mer overbevisende den gangen,' sa Andrew Steele, astrobiolog ved Carnegie Institution for Science i Washington, DC
Rett etter at kunngjøringen fra 1996 ble gjort, gjennomførte Timothy Swindle, planetforsker ved University of Arizona, en uformell meningsmåling blant mer enn 100 forskere for å se hvordan det vitenskapelige samfunnet følte seg om påstandene.
'I gjennomsnitt syntes forskere at det var et helt åpent spørsmål om det har vært liv på Mars eller ikke, og de var skeptiske ... men syntes ikke det var latterlig,' sa Swindle.
Likevel stilte disse påstandene store spørsmål. Flere tiår senere duellerer fortsatt forskere om disse og lignende funn.
De tvilendes syn
Skeptikere plukket ut hver av de fire bevislinjene som ble presentert i 1996. For eksempel, tvilere bemerket at karbonatkuler og organiske molekyler sett i ALH 84001 kan ha dannet seg uten behov for marsmikrober, mens ormelignende trekk som ligner fossiler faktisk kunne ha vært ujevne lapper i belegget som ble brukt til å forberede prøvene for elektronmikroskopi.
- Spørsmålene fra teamet var veldig vanskelige å tilbakevise i begynnelsen, og bare av en global vitenskapelig innsats som involverte mange forskningsgrupper rundt om i verden [har] andre tolkninger blitt mer sannsynlige, sier Steele til guesswhozoo.com.
Likevel sto en bevislinje hardnakket imot tvilere.
Allan Hills 84001 meteoritt, som forskere hevdet i en Science -publikasjon fra 1996, kan inneholde bevis på det gamle Mars -livet. Denne tolkningen er fortsatt under tvist i dag.(Bildekreditt: NASA/JSC/Stanford University)
'Da ALH 84001 -kunngjøringen først kom ut, var jeg sterkt skeptisk til alle bevisene for livet på Mars bortsett fra en - magnetitten,' sa Chris McKay, planetforsker ved NASA Ames Research Center i Moffett Field, California, og ingen relasjon til David McKay (som døde i 2013 i en alder av 76).
'På tidspunktet for kunngjøringen av ALH 84001 var det ingen kjent abiotisk prosess som kunne produsere slike magnetittkrystaller,' sa Chris McKay til guesswhozoo.com. 'Så denne bevislinjen var ganske interessant.'
Imidlertid bemerket han at påfølgende forskning har vist at sjokkbølger kan generere slike magnetittkrystaller. Dette svekket saken om at ALH 84001s krystaller ble skapt av livet, sa han.
Magnetittkrystaller fra Mars kan mer overbevisende indikere liv hvis de er funnet i perleformasjoner, slik de er når de opprettes av bakterier på jorden, sa Chris McKay. 'Hvis vi finner disse kjedene på Mars, ville det være overbevisende bevis på tidligere magnetotatiske bakterier,' sa han. Imidlertid har forskere så langt ikke oppdaget slike strenger, la han til.
Kanskje det største problemet som ble reist av 1996-studien 'er at vi virkelig ikke har en god arbeidsdefinisjon på hva som er liv,' sa Thomas-Keprta til guesswhozoo.com. 'På det mest grunnleggende nivået vet vi fremdeles ikke om forskjellen mellom levende og livløs bare er en forskjell i art eller grad. I mangel av en slik definisjon, er søket etter bevis på Mars liv plaget av uklarheter. '
Svindel enig. 'Vi har lært hvor vanskelig det er å demonstrere at noen fossiliserte funksjoner er et resultat av biologi,' sa han. [ 5 dristige påstander om fremmede liv ]
NASAs neste trinn kan være å sende en oppgradert rover for å ta jordprøver og teste dem for gamle liv.(Bildekreditt: av Karl Tate, Infographics Artist)
Arven fra Allan Hills 84001
Selv om ALH 84001 ikke beviselig beviste eksistensen av liv på Mars, var forskningen til fordel for vitenskapen, sa forskere.
'Interessen resulterte i at Mars Exploration Program ble gjenopprettet,' sa Gibson til guesswhozoo.com. 'Mars Exploration Rovers, Mars Reconnaissance Orbiter, Phoenix lander, Curiosity rover, Mars Express -oppdrag med Beagle 2 Mars -landeren - alt kan spores til ALH 84001 -forskningen. Spenningen over muligheten for potensielt tidligere eller nåværende liv på Mars er for viktig for mennesker til å ignorere. '
I tillegg har 'kunngjøringen fra ALH 84001, til tross for om du tror på hypotesen eller ikke, klart vært den ledende ideen for utviklingen av det nye tverrfaglige feltet astrobiologi,' la Gibson til. 'Dette må sees på som positivt for feltet vitenskapelige funn.'
Steele var enig med Gibson. 'Uten denne artikkelen kan astrobiologifeltet aldri ha eksistert,' sa Steele.
Forskerne bak 1996-studien 'fortsetter å støtte vår opprinnelige hypotese,' sa Thomas-Keprta. Gibson var enig og la til at 'ingen vitenskapelige data har blitt presentert til dags dato som motbeviser noen av de fire originale bevislinjene som ble presentert i 1996. Tolkning av dataene er der uenigheten oppstår.'
'Jeg tror måten historien utviklet seg på var hvordan vitenskapen skal fungere,' sa Swindle. 'Jeg er skeptisk til at de fant bevis på liv, men papiret deres genererte en enorm mengde veldig god vitenskap i å teste det, så jeg synes det var et flott papir.'
- Funksjonene som er sett i ALH 84001 kommer sannsynligvis ikke fra livet, men muligheten for liv på Mars er fortsatt der, sa Swindle.
Følg Charles Q. Choi på Twitter @cqchoi . Følg oss @Spacedotcom , Facebook og Google+ . Original artikkel om guesswhozoo.com .
