Feirer Cassini: NASA Saturn Probe Død 1 år siden i dag

NASAs Cassini Saturn -sonde kan være borte, men den er langt fra glemt.





Cassini kastet med vilje ned i den ringete planetens tykke atmosfære for ett år siden i dag (15. september), og avsluttet et 13-årig løp gjennom Saturn-systemet.

Cassinis observasjoner har allerede revolusjonert forskernes forståelse av gassgiganten, dens ikoniske ringer og dens mange måner. Og flere åpenbaringer kommer garantert. [Cassinis største treff: De beste bildene av Saturn]

'På så mange måter, med denne enorme, 13 år lange brannslangen med data, har vi egentlig bare skummet kremen av toppen,' sa Cassini Project Scientist Linda Spilker, som er basert på NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, California, fortalte guesswhozoo.com. 'Men det er mer der i dataene.'



Den sept. 15, 2017, NASA

15. september 2017 gjorde NASAs Cassini-romfartøy sitt brennende stup inn i Saturn for å avslutte sitt nesten 20 år lange oppdrag for å utforske den ringete planeten og dens fantastiske måner.(Bildekreditt: NASA/JPL-Caltech)

Noen av de nylig analyserte tingene kommer ut tidlig i neste måned. En serie artikler basert på observasjoner som Cassini gjorde under sine vågale siste baner rundt Saturn, vil bli publisert 5. oktober i det prestisjetunge tidsskriftet Science, sa Spilker.



NASA finansierer enda et års dataanalyse for oppdraget, la hun til. Men studiet av Cassini -observasjoner og funnene som kommer fra slikt arbeid, tørker ikke når byråfinansieringen gjør det.

'I tiår fremover-sannsynligvis til vi går tilbake til Saturn-systemet med et Cassini-lignende oppdrag-tror jeg forskere vil gå gjennom disse dataene,' sa Spilker.

Et langt og etasjert oppdrag

Cassini-Huygens-oppdraget på 3,9 milliarder dollar-en felles operasjon av NASA, European Space Agency og Italian Space Agency-ble lansert i oktober 1997 og ankom i bane rundt Saturn natt til 30. juni 2004.



1. juledag 2004 skilte en lander ved navn Huygens seg fra Cassini -moderskipet. Tre uker senere rørte Huygens ned på Saturns enorme måne Titan, og dro den første (og så langt den eneste) myke landingen i det ytre solsystemet.

Huygens sluttet å stråle data hjem omtrent 90 minutter etter touchdown, men Cassini -orbiteren fortsatte å zoome gjennom Saturn -systemet i år og år. Romfartøyet samlet et vell av data om planeten og dens ringer og måner, noen av dem helt utrolig.

For eksempel, i 2005, oppdaget Cassini geysirer som sprengte seg fra det sørlige polarområdet i den isete satellitten Enceladus. Ytterligere observasjoner av sonden avslørte at geysermaterialet inneholder vann og organiske kjemikalier-karbonholdige byggesteiner i livet slik vi kjenner det-og at disse tingene kommer fra et stort hav av salt flytende vann som sklir under det iskalde skallet på 313 -mile bred (504 kilometer) måne. [Bilder: Enceladus, Saturns kalde, lyse måne]

Enceladus 'hav har også sannsynlige funksjoner potensielt livsbærende kjemiske energikilder , har misjonsforskere bestemt. (Et annet morsomt faktum om geysirene: Materialrommet de spruter ut genererer Saturns E -ring.)

Saturn

Saturns havmåne Enceladus, sett av NASAs Cassini-romfartøy.(Bildekreditt: NASA/JPL-Caltech)

Og Cassini-oppdraget har løftet sløret på 3150 kilometer brede (5.150 km) Titan, som er tilslørt av en tykk og disig atmosfære. Cassinis radarobservasjoner kikket gjennom murk til bildelivssystemer, innsjøer og hav - ikke av vann, men av flytende hydrokarboner.

Stormånens luft er full av potensiell kjemisk energi, så det er mulig at disse innsjøene og havene støtter liv - organismer som må være veldig forskjellige enn de som finnes her på jorden, som krever flytende vann. (Det betyr ikke at vannbasert liv ikke kunne eksistere noe sted på Titan; månen ser også ut til å ha et hav av flytende vann under overflaten.)

Faktisk hjalp potensialet for livsstil for Enceladus og Titan med å bestemme Cassinis skjebne. Misjonsteammedlemmer ønsket å sørge for at romfartøyet, som hadde lite drivstoff når sommeren 2017 rullet rundt - aldri forurenset noen måne med mikrober fra jorden. Så beslutningen ble tatt om å sende oppdraget ut i en herlighetens flamme, høyt oppe i Saturns skyer.

Varig arv

Cassini vil sannsynligvis bli husket mest for å ha identifisert Enceladus som en muligens livsstøttende havverden og for å bringe fascinerende Titan i fokus, sa Spilker. Men offentlig oppsøkelse er en annen stor del av misjonens arv. [ I bilder: Cassinis siste utsikt over Saturn ]

Cassinis nydelige bilder - av Saturns skyer, planetens ringer, Enceladus 'jetfly, Titan, den rare ravioli -månen Pan og utallige andre objekter og funksjoner - brakte solsystemets underverker ned til jorden for millioner av mennesker. Disse bildene gir faktisk fortsatt inspirasjon i dag; NASA fortsetter å frigjøre og markere Cassini -bilder, selv om selve romfartøyet bare er en virvel av flasker i Saturns luft.

Misjonsteamet har alltid prioritert offentlig oppsøkelse. For eksempel organiserte NASA -tjenestemenn og Cassini -forskere en ' Wave på Saturn 'kampanje i juli 2013, og instruerte oss jordboere til å si hei til Cassini da den tok et langdistanse-bilde av jorden under en solformørkelse av Saturn-systemet, da kroppen til gassgiganten slettet solen fra romfartøyets perspektiv.

Og JPL tok med seg en Emmy -pris i forrige uke for sin innsats for å få Cassinis dramatiske 'Grand Finale' -kampanje ut til massene.

En stor del av Cassinis arv gjenstår imidlertid å skrive. Flere funn venter på å bli gjort, skjult i oppgavens datasett, som Spilker sa. Og så er det potensielle Saturn -oppdrag som kommer - oppdrag inspirert og motivert av 13 års Cassini -observasjoner, som avslørte hvor komplekst, mangfoldig og spennende Saturn -systemet er.

'Å, vi må absolutt tilbake,' sa Spilker.

Det er ingen Saturn -oppdrag på NASAs bøker for øyeblikket, men det kan endre seg snart. Et forsøk kalt Dragonfly, som ville sende et robot quadcopter for å utforske Titans himmel, er en av to finalister som NASA vurderer for neste lanseringsmulighet i sitt New Frontiers -program. (New Frontiers-oppdrag er mellomkostnadsprosjekter som er begrenset til 1 milliard dollar, eksempler inkluderer Pluto-sonden New Horizons og Juno Jupiter orbiter.)

Den andre finalisten er et komet-prøve-returoppdrag kalt CAESAR (Comet Astrobiology Exploration Sample Return Mission). NASA forventes å kunngjøre sitt valg neste sommer; oppdraget vil trolig starte i midten av 2020-årene.

Følg Mike Wall på Twitter @michaeldwall og Google+ . Følg oss @Spacedotcom , Facebook eller Google+ . Opprinnelig publisert den guesswhozoo.com .