Asteroid Mining er bare det siste milliardærens romfartsprosjekt

Planetary Resources planlegger å utvikle prospektorsonder, som vil bestemme sammensetningen av asteroider før de blir utvunnet. (Bildekreditt: Planetary Resources)

Fire milliardærer støtter et nylig avslørt asteroide-gruvedrift, og legger til en imponerende liste over ultrarike mennesker som prøver å omforme romfart og leting i det 21. århundre.

Planetary Resources, Inc.-som tirsdag (24. april) offisielt avslørte sine planer om å utvinne vann og metaller fra nær jord asteroider

- teller Larry Page, Eric Schmidt, Ross Perot Jr. og Charles Simonyi blant sine investorer.

Hver mann er verdt 1 milliard dollar eller mer, ifølge de siste estimatene fra magasinet Forbes, med henholdsvis Googles ledere Page og Schmidt om lag 16,7 milliarder dollar og 6,2 milliarder dollar. Filmskaper James Cameron, til en verdi av 700 millioner dollar, gir råd til prosjektet, som søker å tjene penger og stimulere til videre utforskning og utnyttelse av verdensrommet.

Planetary Resources 'profilerte investorer er i godt selskap, for private romflyturer har tiltrukket oppmerksomheten til noen av verdens rikeste mennesker i det siste tiåret eller så. Og noen av disse menneskene er ikke bare pengemenn, rådgivere eller betalende kunder - de driver showet. [Bilder: Planetary Resources 'Asteroid Mining Plans]

Leder siktelsen

Trenden startet kanskje i 2000, da Amazon.com -grunnlegger Jeff Bezos - nå verdt rundt 19,1 milliarder dollar - etablerte privat romfart fast Blue Origin.

Blue Origin jobber med å utvikle gjenbrukbare raketter og romfartøyer for å skyte astronauter til suborbital- og orbitalrom. Det hemmelighetsfulle selskapet har mottatt penger under NASAs Commercial Crew Development (CCDev) -program, som oppmuntrer fremgangen til amerikanske astronaut -drosjer i kjølvannet av romfergenes pensjonisttilværelse. Blue Origin -tjenestemenn har sagt at firmaets romfartøy kan begynne å levere folk til den internasjonale romstasjonen mellom 2016 og 2018.

Så, i 2002, opprettet PayPal-medstifter Elon Musk Space Exploration Technologies Corp., bedre kjent som SpaceX. I fjor fikk SpaceX 75 millioner dollar i CCDev-finansiering for å oppgradere sin robotiske Dragon-kapsel til et mannskap.

Selskapet har også en NASA -kontrakt på 1,6 milliarder dollar for å utføre 12 ubemannede lastoppdrag til romstasjonen. Det er planlagt å eksplodere på en demonstrasjonsflyging til bane -laboratoriet 7. mai, og de kontrakterte forsyningskjøringene kan begynne senere i år hvis alt går bra, har SpaceX -tjenestemenn sagt.

Musk har anslått at Dragon kan være klar til å starte mannskapsoperasjoner innen tre år. SpaceX utvikler også en tungløft-rakett og håper også å lage et komplett gjenbrukskjøretøy, med det endelige målet å hjelpe menneskeheten til å kolonisere andre verdener som Mars.

Musk, som også er administrerende direktør i elbilselskapet Tesla Motors, er for tiden verdt rundt 2 milliarder dollar, ifølge Forbes. [ Video: SpaceX's Quest for Rocketry Holy Grail ]

SpaceX -sjef Elon Musk står ved siden av selskapets Falcon 9 -rakett, som sprengte SpaceXs Dragon -kapsel i bane i desember 2010.(Bildekreditt: SpaceX)

Mid-air lanseringer

Den britiske gründeren Richard Branson, som er verdt rundt 4,2 milliarder dollar, kom inn i spillet i 2004, da han grunnla det suborbital romfartsfirmaet Virgin Galactic.

Virgin Galactic planlegger å lansere betalende kunder på suborbital utflukter, og den har allerede samlet inn innskudd fra mer enn 500 mennesker som er villige til å betale $ 200 000 billettprisen. Selskapet har også inngått avtaler for å fly forskere og deres eksperimenter til suborbital plass.

Virgin Galactic's SpaceShipTo kjøretøy vil skyte til verdensrommet etter å ha blitt båret omtrent 15 000 meter over jordens overflate av et moderskip kjent som WhiteKnightTwo. SpaceShipTwo har allerede foretatt en serie glidflyvninger, og selskapet sikter mot sin første rakettdrevne testflyging innen utgangen av året. Kommersiell virksomhet kan begynne i 2013 eller 2014, har tjenestemenn sagt.

Microsofts grunnlegger Paul Allen kunngjorde en ny luftinnskytet rominnsats i desember i fjor. Allen, som er verdt 14,2 milliarder dollar, grunnla Stratolaunch Systems med den anerkjente luftfartsingeniøren Burt Rutan.

Allen og Rutan har samarbeidet før og jobbet sammen på SpaceShipOne. Allen hjalp med å finansiere forsøksbilen, som vant Ansari X -prisen på 10 millioner dollar i 2004 ved å komme til verdensrommet og tilbake to ganger i løpet av fem dager. Det ble senere grunnlaget for Virgin Galactic's SpaceShipTwo.

Stratolaunch Systems planlegger å bruke et gigantisk fly-som har seks 747 jetmotorer og et vingespenn på 385 fot (117 meter)-for å bære en rakett og romkapsel høyt opp i atmosfæren. Allen og Rutan ser for seg systemet som lanserer kommersiell og offentlig nyttelast, og til slutt mennesker, til verdensrommet.

Ideen er å gjøre romfart billigere og enklere, og hjelpe til med å åpne himmelen, ifølge Allen, som håper Stratolaunch kan starte driften innen 2016.

'Vi er i begynnelsen av radikal endring i romfartsindustrien,' sa han i en uttalelse ved det nye selskapets avduking. 'Stratolaunch Systems er banebrytende for en innovativ løsning som vil revolusjonere romfart.'

Erstatter ikke NASA

Med NASA som kjemper hardt for hver budsjettdollar i disse dager, er det fristende å tro at fremtiden for amerikansk romfart ligger i hendene på milliardærene. Men innsatsen til de superrike kommer ikke til å erstatte NASA når som helst snart, sa rompolitikkekspert John Logsdon, professor emeritus ved George Washington University.

'De erstatter ikke NASA,' sa Logsdon til guesswhozoo.com. 'De legger til landets romaktiviteter.'

Og selv om det kan virke som om romindustrien har blitt oversvømmet av milliardærer det siste tiåret eller så, er det viktig å holde ting i perspektiv, la Logsdon til.

'Det er mange milliardærer som ikke investerer i plass,' sa han. 'Noen av disse menneskene kjøper også basketballag.'

Forbes teller faktisk 1 226 milliardærer rundt om i verden i 2012 -tallet. Allen har en lang historie med å investere i plass- og vitenskapsinnsats, og han kjøpte også NBAs Portland Trail Blazers i 1988.

Du kan følge guesswhozoo.com seniorforfatter Mike Wall på Twitter: @michaeldwall . Følg guesswhozoo.com for det siste innen romvitenskap og leting på Twitter @Spacedotcom og på Facebook .